Élève de l'Ecole normale supérieure de jeunes filles, elle est agrégée de philosophie. Par l'intermédiaire de son mari Jacques Ozouf qu'elle épouse en 1955, elle rencontre le milieu des historiens. C’est aux problèmes de l’école publique en France et de la Révolution française qu’elle consacre l’essentiel de ses recherches. En 2004, elle reçoit le Grand Prix Gobert pour l’ensemble de son œuvre. Elle est directrice de recherche au CNRS et membre du Centre de recherches politiques Raymond Aron à l’École des hautes études en sciences sociales (EHESS) et participe à la revue Le Débat. En 2014, la BnF lui décerne son prix pour l’ensemble de son œuvre. Elle a récemment publié un essai intitulé Jules Ferry : la liberté et la tradition (Gallimard).